Powszechnie stosowany termin „opieka" ma m. in. znaczenie prawne. Rozumie się pod nim dbałość o dziecko, sprawowanie pieczy nad nim, troskę o jego rozwój i niesienie wszelkiej potrzebnej mu pomocy. Standardową sytuacją jest, gdy opiekę sprawują rodzice dziecka, do czego uprawnia ich władza rodzicielska. Zdarzają się jednak sytuacje, w których rodzice nie mogą lub nie chcą tego czynić, wówczas opiekuna ustanawia sąd opiekuńczy.
Władza rodzicielska może kojarzyć się z konserwatywnym poglądem na rodzinę i sprawowaniem „rządów" nad swoimi dziećmi. Tymczasem pojęcie to zostało wprowadzone do „Kodeksu rodzinnego i opiekuńczego" jako wskazujące na obowiązek otaczania opieką dzieci przez rodziców i dbania o wychowanie oraz dobrobyt podopiecznych.