Przedawnienie pozwalające zgodnie z prawem nie zwrócić np. kredytu, nie zapłacić czynszu lub składki ZUS może nastąpić już po 6 miesiącach lub dopiero po 10 latach. Przedawnienie nie uchroni jednak dłużnika od wpisu do rejestrów dłużników, co może przeszkodzić w zakupach na raty, zaciąganiu kredytów czy nawet zawarciu umowy z operatorem telekomunikacyjnym.
Termin „przedawnienie” często utożsamiany jest z unieważnieniem. W odniesieniu do zadłużenia daje często poczucie końca tego problemu. Przedawnienie oznacza wprawdzie koniec problemów z sądem czy komornikiem, lecz nie pozwala na oczyszczenie swojej historii kredytowej.