Uważa się, że uzależnienie od leków rozwija się przez relatywnie długi okres czasu. Proces ten obejmuje zarówno strukturalne, jak i funkcjonalne zmiany w komórkach nerwowych mózgu, które jednak wciąż pozostają niedostatecznie poznane. W każdym razie już pojedyncza dawka leku lub alkoholu jest wystarczająca, by wywołać początkowy etap uzależnienia.
Naukowcy zaobserwowali, że coraz więcej seniorów pokolenia „baby-boomers” jest uzależniona od narkotyków, środków nasennych i uspokajających. Według statystyk, liczba Anglików powyżej 45 roku życia leczonych z uzależnienia heroiną wzrosła od kwietnia 2004 do marca roku bieżącego o 13 proc. z 11475 do 13015.