Nam, ludziom Zachodu cesarstwa wschodnie jawią się jako baśniowe wręcz twory, niewiele wspólnego mające z rzeczywistością. Chiny - państwo rządzone przez cesarzy kojarzy się nam z andersenowską baśnią o słowiku czy z przetłumaczonymi nielicznymi historiami o mądrych smokach. "Cesarzowa" autorstwa amerykańskiej pisarki Pearl S. Buck pokazuje nam jak bardzo różny a jednocześnie jak bardzo podobny do zachodniego był 150 lat temu świat cesarskiego dworu rządzonego przez dynastię mandżurską.